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馬禮遜是第一位更正教到中國的傳教士，揭開基督教在華人社會有規模辦學的第一步。他除把《聖經》譯成中文外，又寫了不少佈道的作品；還用英文寫成《漢語文法入門》和《廣東土語字匯》等書，促進中西文化的交流。



馬禮遜的雙親均是敬虔的基督徒，但少年時候的他，放任妄為，幾誤入岐途。他早年曾在一母舅的工廠做木屐鐵圈工作，又曾加入旅行劇團，週遊各地。重生得救後，他勤讀聖經，參加聚會，探訪病人。十七歲時有機會閱讀當時兩份有影響力的宣教雜誌，內心萌生到海外傳教的渴望，只是他是八兄弟姊妹中最幼，母親最為寵愛，所以於母親去世後，才正式向鶴士敦學院申請入學，準備加入宣教士行列。只是當時父親和家人都不贊成他的志願。一八零四年，他申請加入倫敦傳教會(TheLondonMissionarySociety)，很快便獲得接納。馬禮遜本想加入一個非洲宣教隊伍，這團體卻在途中遇險，馬禮遜幸免於禍，其後又有多項印證，指出神是要把他安排到中國。



當時已有一些有遠見的人，看出有需要將聖經翻譯成為中文，因為在東方的中國和南洋一帶都有龐大需要。只是一年過一年，形形式式的阻難，使這個計劃被擱置下來。當時有一個看法，需要有一個在中國工作的傳教士，以當地的語文���譯聖經。在那一個年代，中文對西方人來說幾乎是無法學會的文字。



馬禮遜已接受了到中國的挑戰。下一個問題是如何到中國去。當時，中英貿易是由東印度公司專利，因利益關係，該公司絕不願意用旗下船隻，接載宣教士到中國，因為中國不歡迎宣教士，也不許洋人在中國傳教。馬禮遜唯有取道美國，轉乘中立國船隻，環繞大半個地球才能到達中國，而這行程亦要花上九個月。他於一八零七年九月扺達廣州，時為清嘉慶十二年，當時馬禮遜是二十五歲。



馬禮遜是第一個「更正教」宣教士踏足中國地土。當時，中國政府對外人行使許多嚴苛的規條，外國人只許留在特定的地方，即廣州城外珠江北岸一小塊區域，在那裡除英國外，還有美國和荷蘭共十三個洋行。廣州有街名「十三行」即是這些洋行的遺址。洋行雇員的女眷亦不許住在廣州，外商只好將家眷安置在當時中葡共管的澳門，但進出澳門都要繳納苛重的人頭稅。外人又不許學習中文，違者學生和老師都會被定罪。在此排外的心理下，傳福音更是嚴格禁止。東印度公司除不許員工傳福音外，亦不許馬禮遜為公司員工舉行崇拜，唯恐被人誤會舉行非英國國教的禮儀。



澳門亦非更正教宣教士可居留之地，要在當地傳福音，或翻譯聖經，往往受天主教教士嚴加阻難。從這些背景可知，當時的馬禮遜希望在中國宣教，是如何難以起步。



雖說中國政府嚴禁洋人學習中文，但重賞之下必有「勇夫」，馬禮遜聘得兩位天主教徒教授中文，中文藏書亦很快累積至一千二百多本。不過，向中國人傳福音，則難之又難。

馬禮遜生活檢樸，他的同工米憐(WilliamMilne)牧師曾寫道:「其始，他吃中國飯菜，與他的中文教師並食。他的生活方式異常檢樸。晚上所用的燈祇是一盞瓦製的油燈，而另以一本厚書樹立燈旁藉以遮風。......他留長指甲，一如中國人。他腦後垂辮，每食則用筷子。他穿上中國式的長袍和厚鞋底，在洋行區街道上行走。」



一八零九年二月二十日，這是一個大喜之日，因這一天他與住在澳門的瑪麗小姐結婚，同日他接受了東印度公司聘請他為翻譯員的聘書，這意味著馬禮遜從此可以明正言順在廣州居留。當然，同時受聘於差會及東印度公司，身份角色衝突，容易受猜疑，馬禮遜已有心理準備，但為了留在中國，完成使命，他唯有應聘。



馬禮遜夫人體弱多病，但因為是家眷，只好留在澳門。馬禮遜雖然結婚生子，但他一生在華，大部分時間都要忍受孤寂，好像無親無顧一般。稍後他加入東印度公司果然受到差會的質疑，馬禮遜唯有去信差會釋疑。他說:「我曾經將我受聘的種種理由奉告:(一)令我可以安全留居此地(得公司名義之掩護);(二)此職務大有助益於學習中文;(三)所得薪金可以減輕英國教會關於我們傳教工作之經濟負擔;(四)也許可以令東印度公司的董事們不再仇視傳教士，因為傳教士現正為公司服務。



在實際工作上，馬禮遜要忍受另一個煩惱，就是傳教與世俗工作在時間分配上的衝突。翻譯聖經是首要任務，他亦努力編寫介紹信仰的小冊子和單張。在東印度公司的工作則不單繁重，且因與清廷交涉，往往非常令人沮喪。此外，馬禮遜又要負責編寫一本《華英字典》，為使西方人學習中文，他亦著意寫了一些有關中文文法的書籍，所費心神，實在不少。



然而這位被人形容為「嚴肅又毫無幽默感」的宣教士，像個鐵人一般，勤奮埋首工作，每日十多小時，漸漸受到本地人愛戴，稱他為「馬老師」。不過，馬禮遜心感「一心事二主」之難，盼望一方面能有同工，另方面可以到南洋一個較自由傳福音的地方事奉。

主聽了他的禱告，一八一三年米憐牧師和夫人安扺澳門，從此成為馬禮遜生活上、工作上和屬靈上的知己好友。由於澳門禁止米憐牧師居住，馬禮遜於是差遣他們往南洋一帶，順道攜帶翻譯好的新約聖經二千本、《真道問答》五千本及宣道小冊一萬本，在華僑間散發，並尋覓適合作宣教總部的地點。米憐夫婦後來在馬六甲建立了馬禮遜多年來希望建立的「恆河外傳教會」。該會在馬六甲、爪哇、安保拿、檳榔嶼及新加坡一帶，均幹了很有價值的福音工作，參與其事的宣教士，在中國近代宣教史上均是有名的人物。



在馬禮遜的倡議下，米憐在馬六甲又創建了英華書院，自任首任院長;書院興辦印刷業務，出版傳教期刊和書籍，在傳教及培訓人才方面，都打開了新的局面。



馬禮遜一心只希望中國人信主，印刷書刊只被視為一種有效的傳教工具，絕沒想到他對中國近代的報刊及印刷業，起了發揚及推動的力量。馬六甲的傳教基地出版了基督教第一份刊物《察世俗每月統紀傳》(TheChineseMonthlyMagazine)，米憐創辦，以報紙形式出版，是中國近代報業中的先驅。馬、米二人又自資出版了英文刊物《中印拾遺》(Indo-ChineseGleaner)，在歐洲發行，介紹中國、南洋一帶的福音需要，該報在歐洲甚具好評。馬氏在澳門亦自行出版不定期護教刊物，此外，他又曾擔任中國第一份英文報紙《廣州志乘》的撰述員，其實是副編輯，在他的專欄內傳福音、論述宗教道德，甚至言論自由。該報的創辦人是麥迪遜(JamesMatheson)，該報後來遷到香港出版。



英國差會原意是希望傳教士在中國居住，更深認識當地文字，在那裡翻譯聖經。豈料，當馬禮遜翻譯聖經時，遠在印度的宣教士麻師曼亦開始邊學中文、邊翻譯中文聖經。馬禮遜獲悉後，非常不快，覺得他在中國的工作較為合理，於是多次去信與印度方面討論，均無回覆，令馬禮遜忐忑不安。就是這樣，翻譯競賽，便繼續下去。麻氏花了十多年時間，一八二二在印度完成全部聖經，翌年由其子送交英國聖書公會。馬禮遜的聖經於一八一九年完成，還需全本細心修飾，一八二三年在馬六甲付梓，翌年由他自己親自送交聖書公會。

在時間的競賽上，馬禮遜是落後了，然而，經當時少有認識中文的人定奪，決定馬禮遜的譯本較好。麻氏的兒子後來講述其父亦說，這譯本的價值大概祇可作為他(麻氏)的傳教熱誠與從事文字工作的堅心毅力之紀念品。



馬禮遜於一八一三年印好新約聖經，由於工作實在繁忙，少部份舊約聖經由米憐幫忙翻譯，全書是以當時通行的《三國志》所採用的淺白通順文言文體裁寫成。



有許多人都說馬禮遜在「直接傳福音」這層面上，無甚建樹，但翻看歷史，他其實創了兩個「第一」。一八一四年，馬禮遜終於有第一顆「福音果子」，幫忙印刷新約的工人蔡高，由馬禮遜施洗成為第一位更正教的基督徒。約十年後，他又在馬六甲為梁發按手，使他成為第一位中國人牧師 ............................................................



總括而言，馬禮遜於中國的傳教，命途多阻。但他不遺餘力的努力，令到基督教得以宣揚。同時，對中國有著不少的影響。





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